1930年代,与敌作战受伤的红军师长陈赓(杨绍林饰)只身赴上海就医,由于叛徒出卖,不幸被捕。蒋介石(赵恒多饰)闻讯大喜,由于陈原是黄埔军校学生,与蒋有师生之谊,并在东征中救过蒋的命,更有救命之恩,他派夫人宋美龄(朱可心饰)前去做工作,劝陈脱离共产党,但遭拒绝。陈被押到南京后,蒋煞费苦心,先是许以高官厚禄,后又威逼利诱,陈软硬不吃,最终,敌人把他投入监狱。在狱中,陈与同关牢房的教会学生玛丽(徐金金饰)互诉身世,并给玛丽讲述革命道理,玛丽深受感染。狱外,以宋庆龄(肖惠芳饰)为首的进步人士陈词痛斥南京当局残害共产党人和无辜民众的罪行......。1945年2月,被喻为“太平洋的绞肉机”的硫磺岛战争结束。在战斗的第五天时,五名美军海军士兵、一名军医、一名随军记者一起“缔造”了一张英雄的照片,一张象征国家胜利的照片:他们将美国国旗插在了硫磺岛的制高点。
当照片登上美国各大报纸头条的时候,当时的六名英雄中的三人甚至还不及知道自己成为英雄而英勇牺牲了。幸存下来的其余三人战后却对那场战争只字不提,仿佛他们未曾参与那场战争。
因为他们不是为了成为英雄才走上战场,他们是为了国家而战,当他们看到身边的伙伴一个个倒下时,他们觉得生命的意义也在一点点流失……。影片根据哈罗德·费雷德里克Harold Frederic (1856-1898)的小说改编,故事来自于真实的历史。作者曾经在童年的时期经历过美国的内战。1862年美国纽约州的秋天,有一名叫阿波内尔·比奇的养牛的农民,他内心固执、坚持自己的信念,因而坚决地反对内战而与自己的邻居以及政府决裂。。