故事发生在19世纪的英格兰,青年奥斯卡(拉尔夫·费因斯 Ralph Fiennes 饰)是一位传教士,心怀远大理想的他踏上了前往澳洲内陆的旅途,准备在那里展开自己的事业,让更多的人承蒙主的恩赐。露辛迪亚(凯特·布兰切特 Cate Blanchett 饰)从小在富裕的家庭长大,衣食无忧的生活让她保留了美好的梦想和纯洁的心灵,在继承了父亲的玻璃厂之后,她决心将解放女性自立自强的态度发扬光大。 在漂泊在大海上的一艘轮船上,就是这样相似又迥异的两人,他们相遇了。好强又好胜的两人打了一个赌,赌局里奥斯卡必须建造一幢玻璃教堂并将它运往内陆山区,赌注是露辛迪亚的全部财产。而正是这个大胆又疯狂的赌局彻底改变了两人的命运。。这是一个真实的故事,发生在二十世纪九十年代的北京某中学。云南边远山区傈僳族失学女孩白马度与同样优秀的同学何青青,用比山歌的形式获得了由中国妇联“春蕾计划”资助去北京上“春蕾班”的机会。白马度非常高兴但又感觉很对不起自己要好的朋友。白马度和其他省市选出来的二十九名女孩子一起来到了北京进入了“春蕾班”。她们的一切学习及生活费用全部由中国儿童少年基金会的“春蕾计划”负责。这些第一次走出大山的孩子突然到了自己向往已久的祖国首都之后,处处感到新鲜、稀奇和惊讶,还有很多不适应等着她们,按照学校规定一切要求统一,她们顺利地脱下民族服装换上了漂亮的校服,个个笑逐颜开;统一发型剪掉长头发,人人却愁眉苦脸;白马度死活不同意剪掉心爱的长发,齐晓岚看到剪子竟吓得嚎啕大哭。澡堂里,从来没有在水龙头下面洗过澡的同学们都不敢脱衣服,白马度竟然穿着衣服洗澡;食堂里,看到白花花的米饭和香喷喷的排骨,大家惊呆了谁都不敢动碗筷。班主任叶老师目睹这一切,不仅皱起了眉头,这些十几岁少数民族学生的生活能力竟然不如北京幼儿园六七岁的孩子,她思考下一步如何“修理”这些可爱漂亮的美少女们……。农夫托马斯·阿龙索是一个有点自闭的农夫,只有到了夜晚,他才会拉起心爱的小提琴。1948年的一个雨天,委内瑞拉高地上,托马斯和他12岁的儿子圣地亚哥一起埋葬了妻子。回到家中,他找出了妻子唯一的一张照片,那是她年轻的时候在一个美丽的海岸拍下的。圣地亚哥一边端详母亲的照片,一边让爸爸给他讲述海的故事,从未离开高原的托马斯只得将自己想象中完美的大海描述给儿子。从此父子俩便开始用自己的方式和想象建造梦想中的人间天堂。与此同时,影片的另一条线索也随之展开,一个专门拍摄人像的摄影师来到了高原。醉醺醺的他阴差阳错的走到了托马斯和圣地亚哥的小房子,托马斯帮助他找回了卡车。当摄影师打开他的旧幕布时,圣地亚哥发现了这个熟悉的海景。为了感谢他们,摄影师答应他们会再回来为他们在这块大海的幕布前拍照。
影片的结尾是圣地亚哥在众人面前开起了父亲的玩笑,托马斯终于不再自闭,欣然接受了儿子的戏弄。父子俩慢慢变得开朗,快乐起来,他们也不再为孤独而烦恼痛苦了。。