传教士沃利斯·德韦有着一个漂亮的妻子,他在德州传教,激励着大批信徒。但有一天他的生活发生了巨大变化:他发现妻子和另一年轻传教士偷情,一时气盛把年轻教士打成了植物人。他隐名埋姓,逃到很远的小镇,并从内心深处为自己的过去忏悔。在那里他又成了一个受人尊敬的传教士,不过后来还是被他妻子发现了。。伊斯梅尔·维亚尔是一位法国电影导演,他正在拍摄一部以外交官伊凡为主人公的影片。与他的师父兼岳父布鲁姆一样,伊斯梅尔一方面仍然沉浸在丧妻之痛里。然而与此同时,他已经与西尔维娅开始了新的生活,西尔维娅成为了伊斯梅尔生活里的一道光。后来卡洛特突然回来“起死回生”,在西尔维娅离开之后,伊斯梅尔拒绝了卡洛特,他被生活中的一切折磨到快疯了。他中断了拍摄,回到家乡、法国北部城市鲁贝,在那里过着离群索居的生活,就像被幽魂围绕着一样。。香二嫂(斯琴高娃 饰)是一位精明能干的女掌柜。她经营的香油厂获得了日本女商人的投资,可谓生意兴隆。但是,她有时也会黯然神伤,因为相夫教子令她寸断肝肠。老伴(雷恪生 饰)腿部有残疾是个酒鬼,孩子是天生的智障,这样的打击令她承受了巨大的精神压力。她唯一快乐的便是跟情人(陈宝国 饰)在一起的时光,但是他的怯懦与怕事,让她的希望逐渐破灭……
为了给傻儿子讨一个好媳妇,她曾试图让媒婆牵线搭桥,但是应征的姑娘大多相中的是她的家产。最后,她出下策生生地拆散了一对情投意合的恋人,用金钱逼迫善良的女孩环环(伍宇娟 饰)就范。然而,事情的发展却远远出乎她的意料……
本片获得1993年第43届柏林电影节最佳影片金熊奖。。